Royaume-Uni: un entrepreneur reconnu coupable d'une fraude à 226 millions de livres

Un entrepreneur a été reconnu coupable mercredi au Royaume-Uni dans une affaire de fraude à 226 millions de livres (270 millions d'euros) sur des complexes immobiliers de luxe dans les Caraïbes, a annoncé le bureau des enquêtes criminelles britannique (SFO) dans un communiqué.

David Ames, 70 ans, «a été reconnu coupable» mercredi par un tribunal de Londres «de deux chefs d'accusation de fraude», et le principal intéressé «n'a présenté aucune preuve pour sa défense», a indiqué le SFO.

Des victimes convaincus qu'il s'agissait d'un placement sans risque

Les enquêteurs avaient mis au jour une vaste tromperie au cours de laquelle plus de 8000 britanniques ont investi dans le groupe Harlequin, une entreprise de développement d'hôtels et complexes touristiques, convaincus qu'il s'agissait d'un placement immobilier sans risque. Mais en réalité, les victimes payaient un acompte de 30% sur l'achat d'une villa ou d'une chambre d'hôtel non construite, dont la moitié était immédiatement affectée aux frais d'Harlequin et de ses commerciaux.

Les acheteurs étaient d'autant plus rassurés que l'entreprise avait reçu le soutien, notamment, des Premiers ministres de la Barbade, Sainte-Lucie et Saint-Vincent-et-les-Grenadines, qui s'étaient laissés convaincre par les possibles retombées touristiques pour ces pays des Caraïbes. Cette manne a permis à David Ames et à sa famille de s'enrichir de 6,2 millions de livres, alors que les entreprises du groupe Harlequin employaient aussi sa femme et son fils - ce dernier recevant notamment un salaire de 10.000 livres par mois, a révélé l'enquête. Lorsque le groupe a été placé en redressement judiciaire en 2013, huit ans après le démarrage du projet, 9000 chambres ou villas avaient été vendues dont moins de 200 sont finalement sorties de terre.

La perte pour les victimes s'élève au total à 398 millions de livres - mais seuls 226 millions ont été retenus au cours du procès, car la période de mise en accusation ne remonte qu'à 2010, a précisé le SFO dans son communiqué. David Ames connaîtra sa peine en septembre prochain.

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