Londres scrute le rachat d'Ultra Electronics par Cobham

Le rachat de l'équipementier Ultra Electronics par le groupe de défense Cobham, détenu par un fonds américain, est surveillé de près par le gouvernement britannique, en raison du caractère sensible de ce projet pour la sécurité nationale.

«Même s'il s'agit d'une affaire commerciale pour les entreprises impliquées, nous suivons de près la transaction», a indiqué un porte-parole du gouvernement, dans une courte déclaration transmise mardi à l'AFP. Les pouvoirs publics n'ont pas encore annoncé d'intervention formelle dans cette opération, comme une loi de 2002 leur permet de le faire quand une fusion peut avoir un impact sur la sécurité nationale et la défense, la pluralité des médias, la stabilité du système financier, ou encore la santé publique.

Londres va même se doter début 2022 de mesures renforcées en la matière, ce qui permettra au gouvernement d'analyser plus en profondeur les opérations, poser des conditions pour qu'elles aboutissent, ou bien simplement les interdire. Cette nouvelle loi aura un effet rétroactif à novembre 2020 et pourrait donc être utilisée dans le cas de l'opération entre Cobham et Ultra Electronics.

Cobham, détenu par le fonds américain Advent depuis l'an dernier, a lancé une offre de rachat à 2,6 milliards de livres sur l'équipementier, afin de créer un poids lourd des systèmes de communication. Mais cette opération est sensible puisqu'Ultra Electronics a des contrats avec la Royal Navy, notamment pour des sonars. L'équipementier a indiqué avoir l'intention de recommander l'offre à ses actionnaires, mais attend pour cela d'être rassuré sur la préservation de ses intérêts stratégiques. Cobham a accepté de fournir au gouvernement britannique les garanties nécessaires sur le respect de la sécurité nationale.

Ultra Electronics est spécialisé dans les systèmes de communication radio à destination des forces terrestres, aériennes et maritimes. Il est présent surtout en Amérique du Nord, dont le marché représente les deux tiers de ses revenus. Parmi ses clients figurent les gouvernements américain, britannique et australien, et des grands groupes comme les américains Boeing, Lockheed Martin et Northrop Grumman, ou le britannique BAE Systems. Cobham, dont les origines remontent aux années 1930, est lui présent dans l'électronique, les communications, la technologie pour les satellites ou encore le ravitaillement en vol.